어느 날 아침, 세수를 하려고 허리를 앞으로 숙이는 순간 허리 아래쪽에서 묵직하게 무언가 걸리는 느낌이 났습니다. 저도 처음엔 그냥 피로가 쌓인 탓이라 여기고 넘겼습니다. 그런데 헬스장에서 데드리프트를 한 다음 날, 그 통증이 허벅지 바깥쪽까지 은근하게 번져 있었습니다. 단순한 근육통이라고 스스로를 설득했지만, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 허리 디스크가 20~30대 직장인에게도 얼마든지 찾아올 수 있다는 사실을, 저는 그제야 진지하게 받아들이기 시작했습니다.
추간판 탈출증이란 무엇이고, 어느 단계에서 수술이 필요한가
추간판 탈출증(herniated disc)은 척추뼈와 척추뼈 사이에 있는 완충재인 추간판, 즉 디스크가 제자리를 벗어나 신경을 압박하는 질환입니다. 여기서 추간판이란 척추뼈 사이에 위치한 젤리 형태의 수액과 그것을 감싸는 섬유륜으로 이루어진 구조물로, 쉽게 말해 척추뼈 사이의 쿠션 역할을 하는 부위입니다.
이 섬유륜이 손상되거나 수액이 밀려 나오면 인근 신경을 자극하게 되고, 초기에는 허리와 엉덩이의 뻐근함으로만 나타납니다. 그러다 디스크가 더 크게 돌출되어 요추(lumbar vertebra), 즉 허리 척추의 신경 통로를 제대로 누르게 되면 허벅지와 종아리, 발바닥까지 내려가는 방사통(radiating pain)이 시작됩니다. 여기서 방사통이란 문제가 발생한 부위에서 멀리 떨어진 곳까지 통증이 뻗어 나가는 증상으로, 허리 디스크의 가장 전형적인 신호입니다.
질환의 진행 단계는 다음과 같이 구분됩니다.
- 팽윤(bulging): 섬유륜이 찢어지지 않은 채 1~2mm 정도 부풀어 오른 초기 단계
- 돌출(protrusion): 수액이 섬유륜을 밀며 뚜렷하게 바깥으로 나온 단계
- 파열(extrusion): 섬유륜이 완전히 찢어지며 수액이 흘러나온 단계
- 경리(sequestration): 탈출된 디스크 조각이 본체에서 완전히 분리되어 신경 주변을 떠다니는 단계
전문가들에 따르면, 팽윤과 돌출 단계에서는 보존적 치료만으로도 증상이 상당히 개선될 수 있습니다. 실제로 매년 약 200만 명의 환자가 허리 디스크로 병원을 찾지만, 수술까지 진행되는 경우는 전체의 10% 내외에 불과하다고 알려져 있습니다. 반면 파열이나 경리 단계에서는 주사 치료의 효과가 제한적이고, 신경 손상을 막기 위한 수술 치료가 필요할 가능성이 높아집니다. 수술은 3cm 내외의 피부 절개 후 돌출된 디스크를 제거하는 방식으로 진행되며, 압박을 받던 신경이 회복되면서 통증이 해소됩니다.
한 가지 저도 직접 체감한 게 있는데, 디스크에는 혈관이 없다는 사실입니다. 그래서 손상이 시작되면 자체 재생이 거의 불가능합니다. 디스크는 종판(endplate)이라는 위아래 면을 통해 영양분과 산소를 간접적으로 공급받기 때문에, 오래 한 자세로 있으면 그 공급이 끊기고 탄력이 급격히 떨어집니다. 퇴근길 지하철 창문에 비친 제 구부정한 어깨를 보며, '이미 진행 중인 거 아닐까'라는 찜찜함이 스쳤던 게 이 이유 때문이었습니다.
실제로 국내 성인의 80%가 일상생활을 방해할 정도의 요통을 경험한다고 알려져 있으며, 이 중 15%는 전문적인 척추 질환에 해당하는 것으로 파악됩니다(출처: 건강보험심사평가원). 수치만 보면 남 얘기 같지만, 막상 저처럼 30대 중반에 허리 통증이 시작되면 그 15%가 남 얘기가 아니라는 걸 실감하게 됩니다.
자세 교정과 일상 관리, 지금 당장 바꿀 수 있는 것들
제가 직접 자세를 의식적으로 바꿔보면서 느낀 건, 생각보다 훨씬 많은 일상 동작이 허리를 쓸데없이 혹사시키고 있다는 점이었습니다. 세수할 때 허리를 깊게 숙이는 것, 양말을 서서 신는 것, 무릎을 편 채로 무거운 박스를 드는 것. 하나하나는 사소해 보이지만, 그 반복이 섬유륜(annulus fibrosus)을 조금씩 파열시킵니다. 여기서 섬유륜이란 추간판 수액을 감싸는 질긴 막으로, 반복적인 충격에 의해 한 가닥씩 뜯어지다가 결국 전체가 파열되는 구조입니다.
다리를 꼬고 앉는 습관도 같은 맥락입니다. 수험생 시절부터 무의식적으로 다리를 꼬고 앉던 20대가 어느 날 MRI를 찍어 보니 요추 4~5번 사이 디스크가 터지기 직전이었다는 사례는 결코 드문 일이 아닙니다. 저도 오랜 시간 재무 차트를 분석하며 의자 끝에 엉덩이만 걸쳐 앉는 자세를 반복해 왔는데, 그게 얼마나 위험한 습관이었는지 뒤늦게 알게 됐습니다.
디스크 관리를 위해 지금 당장 적용할 수 있는 실천 사항을 정리하면 다음과 같습니다.
- 세수와 청소 시 허리를 앞으로 깊게 숙이지 않고 등을 세운 채 무릎을 살짝 굽힌다
- 양말은 반드시 의자에 앉아서 신는다
- 무거운 물건을 들 때는 물건 가까이 다가가 무릎을 구부린 상태에서 든다
- 재채기나 기침을 할 때 허리에 손을 살짝 짚거나 자세를 단단히 고정한다
- 수면 시 너무 딱딱하거나 푹신한 매트리스는 피하고, 다리 사이에 베개를 끼운다
척추 주변 근육 강화도 빠질 수 없습니다. 척추가 몸의 기둥 역할을 하지만, 실질적인 지지는 척추 주변의 근육과 인대가 30%가량 담당합니다. 그래서 코어 근육(core muscle), 즉 척추를 둘러싼 심부 근육군을 꾸준히 단련해야 디스크에 가해지는 부하가 분산됩니다. 스쿼트는 이 코어 근육 강화에 효과적인 운동 중 하나로, 체중을 발뒤꿈치에 싣고 엉덩이를 뒤로 빼는 자세가 핵심입니다. 앞으로 쏠리면 허리에 부담이 집중되므로 주의가 필요합니다.
수술 여부를 결정해야 하는 상황이 오더라도, 한 명의 전문의 의견에만 의존하기보다는 두세 명의 의사에게 소견을 들어보고 공통된 판단이 나올 때 결정하는 것이 바람직합니다. 척추 질환의 치료 방향은 의사마다 소견이 달라질 수 있고, 보존적 치료와 수술 사이의 경계는 생각보다 유동적입니다. 국민건강보험공단에 따르면 척추 질환 관련 진료 인원이 매년 꾸준히 증가하는 만큼, 일찍부터 정보를 갖추고 능동적으로 대처하는 것이 중요합니다(출처: 국민건강보험공단).
허리 통증을 막연하게 두려워할 필요는 없습니다. 다만 이미 통증 신호가 왔다면, 그것을 단순 피로로 덮어두는 것은 가장 위험한 선택입니다. 저는 앞으로도 커리어를 쌓고 싶고, 사랑하는 사람과 오래 걷고 싶습니다. 그 모든 것의 바닥에 '허리'가 있다는 사실을 이제는 매일 아침 세수를 하며 기억하려 합니다. 지금 글을 읽고 계신 분이 있다면, 오늘 하루 딱 한 가지만 바꿔보시길 권합니다. 1시간마다 자리에서 일어나는 것, 그것부터 시작하면 됩니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 허리 통증이 지속되거나 다리 저림 증상이 나타난다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.