솔직히 저는 명치가 답답하면 무조건 소화제부터 꺼내는 사람이었습니다. 이사 준비에 주택 청약까지 겹쳐 정신없이 살던 시기, 밤늦게 곡 작업을 마치고 나면 가슴이 뻐근해지곤 했는데 그냥 피로 탓이겠거니 넘겼습니다. 그런데 열흘 동안 소화제만 먹다가 쓰러진 환자의 이야기를 접하고 나서, 그 방심이 얼마나 위험한 것인지 온몸으로 실감했습니다.
심근경색, 체한 줄 알고 열흘을 버텼다
가슴통증이 생겼을 때 스스로 심장병이라고 의심하며 병원을 찾는 사람은 전체 심근경색 환자의 19%도 채 되지 않는다고 합니다. 나머지 80%가 넘는 환자들은 소화불량이나 역류성 식도염, 단순 근육통으로 착각한 채 병원을 미룹니다. 저도 그 80%에 속했을 가능성이 충분히 있습니다.
심근경색(Myocardial Infarction)이란 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 완전히 막혀 심장 근육이 괴사하는 상태를 말합니다. 여기서 핵심은 '갑자기 막힌다'는 겁니다. 일반적으로 동맥경화가 90% 이상 진행돼야 막힌다고 알고 있는 분들이 많은데, 실제로는 혈관이 50~70% 좁아진 상태에서 가장 많이 발생합니다. 동맥경화(Atherosclerosis)란 혈관 내벽에 콜레스테롤과 노폐물이 쌓여 혈관이 딱딱하게 굳고 좁아지는 현상인데, 쌓인 기름 덩어리를 감싼 막이 염증 반응으로 약해지다가 파열되면 혈소판이 달라붙어 혈전, 즉 피떡을 만들고 혈관을 순식간에 틀어막는 겁니다.
어머니의 부채 문제를 정리하던 그 시기가 떠오릅니다. 극심한 스트레스에 수면 부족까지 겹쳤던 그 몇 달 동안 가끔 왼쪽 가슴이 묵직하게 눌리는 느낌이 있었거든요. 그때는 '화병이겠지' 하고 넘겼습니다. 나중에 여러 매체를 통해 스트레스가 고혈압, 흡연, 고지혈증, 당뇨, 복부비만과 합쳐지면 심근경색 발생 위험이 최대 300배까지 올라간다는 설명을 들었을 때, 솔직히 등골이 오싹했습니다.
심근경색의 골든 타임은 2시간입니다. 증상 발생 후 2시간 안에 막힌 혈관을 뚫어야 심장 근육을 살릴 수 있다는 뜻입니다. 그 시간을 넘기면 심장 근육이 괴사하고, 회복 가능성이 급격히 떨어집니다. 열흘을 버텼던 그 환자분이 그나마 생존할 수 있었던 건 측부 혈관, 즉 막힌 혈관을 우회해 혈액을 공급하는 보조 혈관이 일부 형성되어 있었기 때문이었습니다.
심근경색을 의심해야 하는 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 앞가슴 또는 왼쪽 가슴을 쥐어짜는 듯한 통증
- 명치 답답함과 함께 식은땀이 동반될 때
- 가슴통증이 20분 이상 지속될 때
- 계단을 오르거나 빠르게 걸을 때 흉통이 생기고 쉬면 완화되던 증상이, 쉬어도 가라앉지 않을 때
- 최근 4주 이내 새로 생긴 흉통의 강도와 빈도가 점점 잦아질 때
마지막 두 항목이 특히 중요합니다. 전문가들은 이런 변화를 불안정 협심증의 전조로 보고, 즉시 병원을 찾아야 한다고 강조합니다. 협심증(Angina Pectoris)이란 관상동맥이 좁아져 있지만 완전히 막히지는 않아 혈액이 흐르긴 하는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 심근경색 직전 단계라고 보면 됩니다.
동맥경화와 콜레스테롤, 지금 관리 안 하면
제가 이러한 사실들을 알고 가장 먼저 한 일은 마지막으로 혈액 검사를 받은 게 언제인지 기억해내려는 것이었습니다. 솔직히 기억이 안 났습니다. 그만큼 저는 내 혈관 상태에 무관심했습니다.
콜레스테롤은 크게 LDL과 HDL 두 가지로 나뉩니다. LDL 콜레스테롤은 콜레스테롤을 혈관 벽으로 실어 나르는 역할을 하는데, 혈액 내 양이 많아지면 혈관 내벽에 스며들어 동맥경화를 유발합니다. 그래서 나쁜 콜레스테롤이라고 부릅니다. 반대로 HDL 콜레스테롤은 혈관 벽에 쌓인 콜레스테롤을 다시 간으로 끌고 가는 청소부 역할을 하기 때문에 좋은 콜레스테롤이라고 합니다. 고지혈증의 기준은 LDL 160mg/dL 이상, HDL 40mg/dL 이하입니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 콜레스테롤 관리를 '살 빼려는 사람들 이야기'로만 여겼는데, 실제로는 마른 체형인 사람도 LDL 수치가 높을 수 있고, 운동을 안 하면 HDL이 쉽게 떨어집니다. HDL은 약으로 잘 올라가지 않고 운동과 생활 습관으로만 높일 수 있다는 점도 처음 제대로 알았습니다.
고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연이라는 4가지 위험인자가 동시에 존재할 경우 심근경색 발생 위험은 단독일 때의 약 80배로 증가한다고 알려져 있습니다(출처: 대한심장학회). 여기에 복부비만과 스트레스까지 더해지면 그 수치는 300배까지 치솟습니다. 40~50대 심근경색 환자의 80% 이상이 흡연자라는 통계도 있습니다. 30대라고 방심할 수 없는 이유입니다.
현재 심혈관 질환 위험도를 스스로 점검하는 방법도 있습니다. 나이, 성별, LDL 수치, 혈압, 흡연 여부를 입력하면 10년 이내 심혈관 질환 발생 가능성을 수치로 확인할 수 있는 심혈관 위험도 계산기를 보건 당국에서 제공하고 있습니다(출처: 질병관리청). 실제로 관리 전후 수치를 비교하면 생활 습관 개선만으로도 위험도가 10~15%포인트 떨어지는 사례도 있습니다. 숫자로 보이니까 훨씬 실감이 납니다.
만약 스타틴(Statin) 계열 약물을 처방받는다면, 이것은 간에서 콜레스테롤 합성 자체를 억제하고 LDL 입자가 간으로 흡수·제거되도록 돕는 약입니다. 약물만으로 LDL 수치가 목표치에 도달하지 않을 경우에는 PCSK9 억제제라는 주사제를 사용하기도 합니다. PCSK9 억제제란 간에서 LDL 콜레스테롤이 만들어지는 또 다른 경로를 차단하는 방식으로, 기존 스타틴보다 LDL을 약 60%까지 추가로 낮출 수 있는 치료법입니다. 물론 이 판단은 전문의와 상담해야 합니다.
공원을 산책할 때 사람들을 구경하며 에너지를 채우는 게 저의 루틴인데, 이제는 그 산책의 의미가 달라졌습니다. 단순한 기분 전환이 아니라, 혈관을 지키기 위한 HDL 수치 관리의 일환이라는 생각이 드는 겁니다. 사소해 보이는 습관이 결국 10년 후의 혈관을 만든다는 게 이번에 제일 크게 와닿은 부분입니다.
결국 이 모든 이야기는 하나로 귀결됩니다. 가슴이 조금이라도 이상하면 일단 병원부터 가야 한다는 것입니다. 소화제 한 알로 해결하려다 골든 타임을 놓치는 일은 없어야 합니다. 이사 준비, 주택 청약, 가족 문제까지 한꺼번에 안고 사는 분들이라면 더욱 그렇습니다. 바쁠수록, 스트레스가 많을수록 혈관은 더 빨리 닳고 있을 수 있습니다. 올해 안에 심혈관계 혈액 검사 하나 받는 것, 저와 같이 시작해 보시겠습니까.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 가슴통증이나 관련 증상이 있을 경우 반드시 전문의의 진료를 받으시기 바랍니다.